Solenergiindustrin blomstrar, med tiotals miljoner solpaneler installerade på fler än tre miljoner hem över hela USA. Och med det nyligen antagna lagen om inflationsreduktion förväntas solenergianvändningen se en accelererad tillväxt under det kommande decenniet, vilket ger branschen en enorm möjlighet att bli ännu mer hållbar.

Tidigare, utan rätt teknik och infrastruktur på plats, togs aluminiumramar och glas från solpaneler bort och såldes med en liten vinst, medan deras högvärdiga material, som kisel, silver och koppar, till stor del har varit för svåra att utvinna. Så är inte längre fallet.

Solenergi som en dominerande förnybar energikälla

Företag som återvinner solpaneler utvecklar teknik och infrastruktur för att bearbeta den kommande volymen av uttjänt solenergi. Under det senaste året har återvinningsföretag också kommersialiserat och skalat upp återvinnings- och återvinningsprocesserna.

Återvinningsföretaget SOLARCYCLE, som arbetar i samarbete med solcellsleverantörer som Sunrun, kan återvinna upp till cirka 95 % av en solpanels värde. Dessa kan sedan återföras till leveranskedjan och användas för att tillverka nya paneler eller andra material.

Det är verkligen möjligt att ha en robust inhemsk cirkulär leveranskedja för solpaneler – desto mer med tanke på det nyligen antagna lagen om inflationsreduktion och dess skattelättnader för inhemsk tillverkning av solpaneler och komponenter. Nyligen genomförda prognoser tyder på att återvinningsbart material från solpaneler kommer att vara värt mer än 2,7 miljarder dollar år 2030, en ökning från 170 miljoner dollar i år. Återvinning av solpaneler är inte längre en eftertanke: det är en miljömässig nödvändighet och en ekonomisk möjlighet.

Under det senaste decenniet har solenergi gjort stora framsteg genom att bli den dominerande förnybara energikällan. Men skalning räcker inte längre. Det kommer att krävas mer än banbrytande teknik för att göra ren energi överkomlig samt verkligt ren och hållbar. Ingenjörer, lagstiftare, entreprenörer och investerare måste återigen gå samman och leda en samlad insats genom att bygga återvinningsanläggningar över hela landet och samarbeta med etablerade innehavare och installatörer av solenergitillgångar. Återvinning kan skalas upp och bli branschnormen.

Investering som en kritisk komponent för att skala upp återvinningen av solpaneler

Investeringar kan också bidra till att påskynda återvinningsmarknadens tillväxt och implementering. Energidepartementets nationella laboratorium för förnybara energi fann att med blygsamt statligt stöd kan återvunna material möta 30–50 % av de inhemska behoven för solcellstillverkning i USA år 2040. Forskningen tyder på att 18 dollar per panel under 12 år skulle etablera en lönsam och hållbar återvinningsindustri för solpaneler år 2032.

Denna summa är liten jämfört med de subventioner som regeringen ger till fossila bränslen. År 2020 fick fossila bränslen 5,9 biljoner dollar i subventioner – när man tar hänsyn till den sociala kostnaden för koldioxid (de ekonomiska kostnaderna i samband med koldioxidutsläpp), vilket uppskattas till 200 dollar per ton koldioxid eller ett federalt subvention nära 2 dollar per gallon bensin, enligt forskning.

Skillnaden som denna bransch kan göra för kunder och vår planet är enorm. Med fortsatta investeringar och innovation kan vi uppnå en solenergiindustri som är verkligt hållbar, motståndskraftig och klimattålig för alla. Vi har helt enkelt inte råd att inte göra det.