Energikrisen som provocerades fram av kriget i Ukraina kan visa sig vara så ekonomiskt destruktiv för både Ryssland och Europeiska unionen att den så småningom kan minska båda som stormakter på världsscenen.Innebörden av denna förändring – fortfarande svagt förstådd – är att vi verkar gå snabbt till en bipolär värld som domineras av två supermakter: Kina och USA.

Om vi ​​betraktar ögonblicket efter kalla kriget av unipolär amerikansk dominans som varade från 1991 till finanskrisen 2008, då kan vi behandla perioden från 2008 till februari i år, då Ryssland invaderade Ukraina, som en period av kvasi-multipolaritet .Kina steg snabbt, men EU:s ekonomiska storlek – och tillväxt före 2008 – gav landet ett legitimt anspråk på att vara en av världens stormakter.Rysslands ekonomiska uppsving sedan omkring 2003 och fortsatta militära styrka satte det också på kartan.Ledare från New Delhi till Berlin till Moskva hyllade multipolaritet som den nya strukturen för globala angelägenheter.

Den pågående energikonflikten mellan Ryssland och väst betyder att perioden av multipolaritet nu är över.Även om Rysslands arsenal av kärnvapen inte kommer att försvinna, kommer landet att finna sig själv som en junior partner till en kinesisk-ledd inflytandesfär.Energikrisens relativt lilla inverkan på den amerikanska ekonomin kommer under tiden att vara kall komfort för Washington geopolitiskt: Europas vissnande kommer i slutändan att försämra USA:s makt, som länge har räknat kontinenten som en vän.

Billig energi är grunden för den moderna ekonomin.Även om energisektorn under normala tider bara står för en liten del av den totala BNP för de flesta avancerade ekonomier, har den en överdriven inverkan på inflationen och insatskostnaderna för alla sektorer på grund av dess konsumtion överallt.

De europeiska el- och naturgaspriserna är nu nära 10 gånger det historiska genomsnittet under decenniet fram till 2020. Årets massiva uppgång beror nästan helt på Rysslands krig i Ukraina, även om det förvärrades av extrem värme och torka i somras.Fram till 2021 var Europa (inklusive Storbritannien) beroende av rysk import för cirka 40 procent av sin naturgas samt en ansenlig andel av sitt olje- och kolbehov.Månader före sin invasion av Ukraina började Ryssland manipulera energimarknaderna och driva upp priserna på naturgas, enligt Internationella energibyrån.

Europas energi kostar cirka 2 procent av BNP under normala tider, men den har skjutit i höjden till uppskattningsvis 12 procent på grund av stigande priser.Höga kostnader av denna storleksordning gör att många industrier över hela Europa drar ner på verksamheten eller lägger ner helt.Aluminiumtillverkare, gödselproducenter, metallsmältverk och glastillverkare är särskilt utsatta för höga naturgaspriser.Detta innebär att Europa kan förvänta sig en djup recession under de kommande åren, även om ekonomiska uppskattningar av exakt hur djupt varierar.

För att vara tydlig: Europa kommer inte att bli fattigt.Inte heller kommer dess folk att frysa i vinter.Tidiga indikatorer tyder på att kontinenten gör ett bra jobb med att minska förbrukningen av naturgas och fyller sina lagringstankar för vintern.Tyskland och Frankrike har var och en nationaliserat stora kraftverk – till avsevärda kostnader – för att minimera störningar för energikonsumenter.

Istället är den verkliga risken som kontinenten står inför förlust av ekonomisk konkurrenskraft på grund av långsam ekonomisk tillväxt.Billig bensin var beroende av en falsk tro på rysk tillförlitlighet, och det är borta för alltid.Branschen kommer gradvis att anpassa sig, men den övergången kommer att ta tid – och kan leda till smärtsamma ekonomiska störningar.

Dessa ekonomiska problem har ingenting att göra med omställningen av ren energi eller EU:s nödåtgärder på marknadsstörningar orsakade av kriget i Ukraina.Istället kan de spåras till Europas tidigare beslut att utveckla ett beroende av ryska fossila bränslen, särskilt naturgas.Även om förnybara energikällor som sol och vind så småningom kan ersätta fossila bränslen genom att tillhandahålla billig elektricitet, kan de inte enkelt ersätta naturgas för industriell användning - särskilt eftersom importerad flytande naturgas (LNG), ett ofta bjudet alternativ till gasledningsgas, är betydligt dyrare.Vissa politikers försök att skylla omställningen av ren energi för den pågående ekonomiska stormen är alltså felplacerade.

De dåliga nyheterna för Europa förstärker en redan existerande trend: Sedan 2008 har EU:s andel av den globala ekonomin minskat.Även om USA återhämtade sig från den stora lågkonjunkturen relativt snabbt, kämpade de europeiska ekonomierna kraftigt.Vissa av dem tog år att växa igen bara till nivåerna före krisen.Samtidigt fortsatte ekonomierna i Asien att växa i uppseendeväckande takt, ledd av Kinas massiva ekonomi.

Mellan 2009 och 2020 var EU:s årliga BNP-tillväxt i genomsnitt bara 0,48 procent, enligt Världsbanken.Den amerikanska tillväxttakten under samma period var nästan tre gånger högre, i genomsnitt 1,38 procent per år.Och Kina växte i en rasande takt på 7,36 procent årligen under samma period.Nettoresultatet är att även om EU:s andel av den globala BNP var större än både USA:s och Kinas 2009, är den nu den lägsta av de tre.

Så sent som 2005 stod EU för så mycket som 20 procent av den globala BNP.Det kommer att stå för bara hälften av det beloppet i början av 2030-talet om EU:s ekonomi krymper med 3 procent 2023 och 2024 och sedan återupptar sin ljumna pre-pandemiska tillväxt på 0,5 procent per år medan resten av världen växer med 3 procent ( det pre-pandemiska globala genomsnittet).Om vintern 2023 är kall och den kommande lågkonjunkturen visar sig vara allvarlig, kan Europas andel av den globala BNP falla ännu snabbare.

Ännu värre är att Europa ligger långt efter andra makter när det gäller militär styrka.Europeiska länder har snålat med militära utgifter i årtionden och kan inte lätt kompensera för denna brist på investeringar.Alla europeiska militära utgifter nu – för att kompensera för förlorad tid – kommer till en alternativkostnad för andra delar av ekonomin, vilket potentiellt skapar ytterligare broms på tillväxten och tvingar fram smärtsamma val om nedskärningar av sociala utgifter.

Rysslands situation är utan tvekan allvarligare än EU:s.Det är sant att landet fortfarande hämtar in enorma intäkter från sin exportförsäljning av olja och gas, främst till Asien.I det långa loppet kommer dock den ryska olje- och gassektorn sannolikt att gå tillbaka – även efter att kriget i Ukraina tar slut.Resten av den ryska ekonomin kämpar, och västerländska sanktioner kommer att beröva landets energisektor den tekniska expertis och investeringsfinansiering den desperat behöver.

Nu när Europa har tappat tron ​​på Ryssland som energileverantör är Rysslands enda hållbara strategi att sälja sin energi till asiatiska kunder.Lyckligtvis har Asien massor av växande ekonomier.Tyvärr för Ryssland är nästan hela dess nätverk av rörledningar och energiinfrastruktur för närvarande byggt för export till Europa och kan inte lätt svänga österut.Det kommer att ta år och miljarder dollar för Moskva att omorientera sin energiexport – och det kommer sannolikt att upptäcka att det bara kan svänga på Pekings ekonomiska villkor.Energisektorns beroende av Kina kommer sannolikt att överföras till en bredare geopolitik, ett partnerskap där Ryssland finner sig själv spela en allt yngre roll.Rysslands president Vladimir Putins erkännande den 15 september att hans kinesiska motsvarighet, Xi Jinping, hade "frågor och oro" angående kriget i Ukraina antyder den maktskillnad som redan finns mellan Peking och Moskva.

 

Brist på mat – och höga priser på det som finns tillgängligt – kan utgöra ännu mer problem i dessa regioner än energi.Kriget i Ukraina har förstört skördarna och transportvägarna för stora mängder vete och andra spannmål.Stora livsmedelsimportörer som Egypten har anledning att vara nervösa inför den politiska oro som ofta följer med stigande matkostnader.

Summan av kardemumman för världspolitiken är att vi går mot en värld där Kina och USA är de två främsta världsmakterna.Att Europa ställs utanför världsfrågor kommer att skada USA:s intressen.Europa är – för det mesta – demokratiskt, kapitalistiskt och engagerat i mänskliga rättigheter och en regelbaserad internationell ordning.EU har också lett världen i bestämmelser som rör säkerhet, datasekretess och miljö, vilket tvingar multinationella företag att uppgradera sitt beteende över hela världen för att matcha europeiska standarder.Åsidosättandet av Ryssland kan tyckas vara mer positivt för USA:s intressen, men det medför risken att Putin (eller hans efterträdare) kommer att reagera på landets förlust av statur och prestige genom att slå ut på destruktiva sätt – möjligen till och med katastrofala.

När Europa kämpar för att stabilisera sin ekonomi bör USA stödja den när det är möjligt, bland annat genom att exportera en del av sina energiresurser, såsom LNG.Detta kan vara lättare sagt än gjort: amerikaner har ännu inte helt vaknat till sina egna stigande energikostnader.Naturgaspriserna i USA har tredubblats i år och kan gå högre när amerikanska företag försöker få tillgång till lukrativa LNG-exportmarknader i Europa och Asien.Om energipriserna ökar ytterligare kommer amerikanska politiker att hamna under press att begränsa exporten för att bevara energiöverkomligheten i Nordamerika.

Inför ett svagare Europa kommer amerikanska politiker att vilja odla en bredare krets av likasinnade ekonomiska allierade vid internationella organisationer som FN, Världshandelsorganisationen och Internationella valutafonden.Detta kan innebära en större uppvaktning av medelmakter som Indien, Brasilien och Indonesien.Ändå verkar Europa svårt att ersätta.USA har i årtionden gynnats av delade ekonomiska intressen och överenskommelser med kontinenten.I den mån Europas ekonomiska tyngd nu minskar kommer USA att möta hårdare motstånd mot sin vision om en allmänt demokratigynnande internationell ordning.