Branta höjningar av priserna på batteriråvaror sedan början av 2021 orsakar spekulationer om antingen förstörelse av efterfrågan eller förseningar, och har lett till tron ​​att bilföretag kan ändra preferenser för sina elfordon.

Den billigaste förpackningen har traditionellt sett varit litium-järn-fosfat, ellerLFP.Tesla har använt LFP för sina Kina-tillverkade instegsmodeller sedan 2021. Andra biltillverkare som Volkswagen och Rivian meddelade också att de kommer att använda LFP i sina billigaste modeller.

Nickel-kobolt-mangan, eller NCM, batterier är ett annat alternativ.De behöver en liknande mängd litium för attLFP, men det inkluderar kobolt, som är dyrt och dess tillverkningsprocess är kontroversiell.

Priset på koboltmetall steg med 70 % under året.Nickel har sett den senaste tidens turbulens efter en kort squeeze på LME.Det tremånaders nickelpriset handlas inom ett dagsintervall på 27 920-28 580 USD/mt den 10 maj.

Samtidigt har litiumpriserna stigit med över 700 % sedan början av 2021, vilket har lett till ett stort hopp i batteripriserna.
Enligt S&P Global Market Intelligence ökade kinesiska batterimetallkostnader i mars med 580,7 % jämfört med året innan för LFP-batterier på en dollar per kilogram, och steg till nästan 36 USD/kwh.NCM-batterier ökade med 152,6 % under samma period till 73-78 USD/kwh i februari

"Vägenlitiumhar prissatts under de senaste 12 månaderna.Det är en mindre rabatt än vad du kan förvänta dig [mot NCM] och när du väl lägger in prestationsfaktorer är det ett svårare beslut än det skulle ha varit.Du kanske vill ge bort lite prestanda för kostnad, men det är inte mycket billigare nuförtiden.” sa en säljare av kobolthydroxid.

"Det fanns faktiskt oro, eftersom kostnaden för LFP riskerade för mycket för segmentet som det riktar sig till, vilket är lågkostnadsbatterier," instämde en litiumproducent.

”Det finns inga uppenbara alternativ till nickelintensiva batterier (de som innehåller 8 delar nickel eller mer) på kort till medellång sikt.Återgå till NMC-batterier med lägre nickelhalt återinför oro för koboltanvändning, medan LFP-batterier ännu inte helt kan matcha prestanda i intervallet och dessutom har relativt ogynnsamma lågtemperaturegenskaper jämfört med nickelintensiva batterier, säger Alice Yu, senioranalytiker, S&P Global Market Intelligence .

Medan den föredragna kemin i Kina är LFP-batteriet, antas det vanligtvis att NCM kommer att spela en större roll på EU-marknaderna – där konsumenter föredrar bilar som tar dem över landet eller över kontinenten till de minsta avgifterna.

"När vi tittar på design av batterianläggningar måste vi undersöka flexibiliteten.Just nu råder prisparitet mellan LFP och NCM.Om LFP blir mycket billigare igen kan vi kanske prioritera produktionen, men just nu borde vi producera NCM eftersom det är en premiumprodukt." sa en OEM för bilar.

En andra OEM för bilar upprepade den kommentaren, "LFP-batterier kommer att finnas här för instegsbilar, men inte för premiumbilar".

Begränsande faktor

Litiumtillförseln är fortfarande ett stort problem för elbilsmarknaden och något som skulle kunna hindra vilket företag som helst att enkelt byta över till LFP.

Forskning från S&P Global Commodity Insights visar att om alla litiumgruvor i pipelinen kommer online inom den föreslagna tidsramen, med rätt specifikationer för material av batterikvalitet, kommer det fortfarande att finnas ett underskott på 220 000 mt till 2030, förutsatt att efterfrågan når 2 miljoner mt vid slutet av decenniet.

De flesta av de västerländska litiumtillverkarna har den största delen av sin produktion bokad under långtidskontrakt, och kinesiska omvandlare har varit upptagna med både spot- och långtidskontraktskrav.

"Det finns flera [spot] förfrågningar, men vi har inget material tillgängligt för tillfället", sa litiumproducentens källa."Vi har bara volymer tillgängliga när en kund har något problem, eller avbryter en leverans av någon anledning, annars är allt bokat", tillade han.

Den ökande oron över att litium och andra batterimetaller blir den begränsande faktorn för att driva på att använda elbilar har lett till att biltillverkare i allt högre grad engagerar sig i uppströmssidan av branschen.

General Motors kommer att investera i utvecklingen av Controlled Thermal Resources' Hell's Kitchen litiumprojekt i Kalifornien.Stellantis, Volkswagen och Renault samarbetade med Vulcan Resources för att säkra material från Zero Carbon-projektet i Tyskland.

Natriumjonalternativ

Med tanke på det förväntade utbudsunderskottet av litium, kobolt och nickel har batteriindustrin undersökt alternativ.Natriumjonbatterier anses vara ett av de mest lovande alternativen.

Natriumjon kommer vanligtvis att använda kol i anoden och material från en kategori som kallas Prussian Blue i katoden.Det finns "en serie metaller som kan användas på Prussian Blue, och det kommer att variera beroende på företaget", enligt Venkat Srinivasan, chef för USA-baserade Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science (ACCESS).

Den största fördelen för natriumjon är dess lägre produktionskostnad, sa källor.På grund av överflöd av natrium på jorden kan dessa batteripaket kosta nästan 3%-50% mindre än litiumjonbatterier.Energitätheten är jämförbar med LFP.

Contemporary Amperex Technology (CATL), en av de största batteritillverkarna i Kina, presenterade förra året sin första generation av natriumjonbatteri, tillsammans med sin AB-batteripaketlösning, som visade att den kunde integrera natriumjonceller och litiumjon celler i ett paket.Tillverkningsprocessen och utrustningen för natriumjonbatteri är kompatibel med det nuvarande litiumjonbatteriet, sa CATL.

Men innan natriumjon kan nå betydande kommersiell skala måste vissa problem åtgärdas.

Det finns fortfarande vissa förbättringar att uppnå på elektrolyt- och anodsidorna.

Jämfört med ett LFP-baserat batteri är natriumjon starkare vid urladdning, men svagare vid laddning.

Den främsta begränsande faktorn är att det fortfarande är en viss tidsram från att vara tillgänglig på kommersiell nivå.

På liknande sätt har miljarder dollar i investeringar gjorts i litiumjonförsörjningskedjan baserad på litium- och nickelrika kemiämnen.

"Vi skulle förvisso titta på natriumjon men vi måste först fokusera på den teknik som redan finns där ute och föra anläggningen online", sa en batteritillverkare.